Las Catacumbas de los Capuchinos de Palermo son sin duda la colección más amplia y extraordinaria de momias del mundo, así como un testimonio excepcional de cómo han cambiado los usos y costumbres de Palermo a lo largo de los siglos.
A lo largo de 300 m² de galerías excavadas en la toba se conservan los cuerpos momificados de miles de ciudadanos palermitanos de diferentes edades, clase social y religión, con sus trajes perfectamente conservados. Contrariamente a la imagen de Sicilia como lugar soleado y vital, una de las atracciones turísticas más interesantes de la ciudad de Palermo está ligada a la muerte.
Este espectáculo macabro nacido de un descubrimiento fortuito suscita reacciones encontradas: algunos lo encuentran lúgubre, otros admiran su importancia histórica, otros simplemente quedan fascinados por cómo estos cuerpos se han mantenido inalterados.
Seáis apasionados, simplemente curiosos ante las extravagancias humanas o turistas deseosos de realizar un viaje por la historia de Palermo, las Catacumbas del Convento de los Capuchinos de Palermo son realmente algo único que ver.
Las Catacumbas de los Capuchinos nacen como el lugar original de entierro de los frailes del convento capuchino. Cuando, a finales del siglo XVI, los cuerpos de los monjes difuntos fueron trasladados a un nuevo cementerio, se descubrió que 45 de estos se habían conservado perfectamente.
Estas momias naturales, consideradas en la época un don de la benevolencia divina, fueron expuestas en posición vertical dentro de nichos colocados alrededor de las paredes del primer pasillo de las Catacumbas. A raíz de este descubrimiento, cada vez más personas pidieron poder ser enterradas en el cementerio capuchino.
En 1783 se concedió oficialmente sepultura a todos aquellos que pudieran costear los gastos de las prácticas de embalsamamiento perfeccionadas con el tiempo por los frailes. Por lo tanto, fue necesario ampliar las catacumbas con la construcción de nuevos pasillos.
El cementerio fue cerrado en 1880. Desde el siglo XVII hasta su clausura, miles de personas fueron momificadas y expuestas en el cementerio, dando así a los familiares de los difuntos la posibilidad de visitarlos y «verlos».
Hoy las Catacumbas de los Capuchinos de Palermo son el más impresionante museo de la muerte que existe en el mundo.
Las famosas catacumbas palermitanas se encuentran en los sótanos del Convento de los Capuchinos, anexo a la iglesia de Santa María de la Paz en el barrio Cuba de Palermo.
Las momias, muchas de las cuales se conservan en posición vertical, están expuestas en nichos blancos excavados en las galerías de toba. Una placa indica su nombre, apellido y fecha de muerte.
Caminar a lo largo de una exposición de más de dos mil momias vestidas con ropas de época es una experiencia que no os dejará indiferentes. Podría despertar en vosotros una reflexión sobre la caducidad de la vida y las vanidades terrenales, o curiosidad sobre la vida de estas personas, ¡o tal vez un poco de miedo!
Para distraeros un poco podéis buscar entre las miles de salmas el cuerpo momificado del Conde de Cagliostro, que Napoleón buscó sin éxito durante una visita al Convento de los Capuchinos.
Las momias están cuidadosamente divididas por edad, clase social y profesión. Durante vuestra visita podréis recorrer los llamados «pasillos de la muerte», áreas donde se conservan las momias de una categoría social específica:
Después del cierre del cementerio en 1880, solo dos fueron las salmas admitidas en su interior. Una de estas es la salma de Rosalia Lombardo, una niña palermitana que murió a los dos años en 1920: el padre, destrozado por el dolor, encargó el cuerpo de la pequeña al famoso embalsamador palermitano Alfredo Salafia para que la hiciera «vivir» eternamente.
Las técnicas de embalsamamiento artificial empleadas en el cuerpecito de la niña hicieron que la momia de Rosalia tuviera un aspecto sereno, muy lejano del estereotipo de la momia como algo macabro que inspira miedo.
Al contrario, a todos los visitantes Rosalia les parece simplemente una niña con la belleza etérea de un ángel sumida en un sueño pacífico y reparador.
El rostro de Rosalia es sereno, el cabello rubio le cae sobre la frente, la piel es suave: por la increíble sensación de vida que emana su figura, Rosalia Lombardo se ha hecho famosa como «la momia más bella del mundo» o «la bella dormida de Palermo«.
La otra salma admitida en el cementerio después de su cierre es la de Giovanni Paterniti, vicecoónsul de Estados Unidos, en 1911.
La primera salma expuesta en el interior del cementerio subterráneo de los capuchinos poco después de la apertura en 1599 es la de Fra Silvestro da Gubbio.
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