Una parada imprescindible en cualquier ruta normanda-árabe por Palermo es la Iglesia de la Martorana, que esconde tras una fachada sencilla y lineal un despliegue de mosaicos y decoraciones deslumbrantes.
Como en otros edificios religiosos de Palermo, la armoniosa fusión de estilos artísticos que caracteriza la arquitectura y las decoraciones de la Iglesia de Santa María del Almirante —nombre oficial de la iglesia— constituye un testimonio de las diversas poblaciones que vivieron y gobernaron en Sicilia a lo largo de los siglos.
La iglesia no solo es única por su belleza, sino también por su función religiosa: representa el punto de referencia para más de 15.000 fieles albaneses de rito greco-bizantino que residen en Italia.
Los orígenes de la Iglesia de la Martorana se remontan al siglo XII. Fue fundada por voluntad de Jorge de Antioquía, almirante de la flota del rey Roger II de Altavilla, para agradecer a la Virgen María la protección que le había dispensado durante todos sus años en el mar.
La estructura original de la iglesia era de cruz inscrita, característica típica de las iglesias tardías-bizantinas y acorde con la finalidad de culto greco-bizantino que Jorge de Antioquía le atribuía.
Su aspecto actual es resultado de trabajos y reconstrucciones realizados a lo largo de los siglos, destacando especialmente las adiciones del período barroco y la restauración de gran envergadura llevada a cabo por Giuseppe Patricolo a finales del siglo XIX.
Hoy en día la iglesia pertenece a la Eparquía de Piana de los Albaneses, diócesis católica de rito greco-bizantino: se trata de una comunidad que, aunque pertenece a la Iglesia Católica, sigue el rito y las tradiciones de la Iglesia Oriental Ortodoxa, culto introducido en Sicilia por los albaneses que aquí se refugiaron para escapar de las persecuciones turcas.
La Iglesia de la Martorana es una verdadera joya que cautiva a todos sus visitantes. Nada más entrar, quedaréis deslumbrados por la belleza y el brillo de sus mosaicos dorados.
El ciclo de mosaicos que embellece la Iglesia de la Martorana fue completado antes de 1151: es el más antiguo de toda Sicilia y posee un valor artístico inconmensurable.
El centro de esta composición artística es la imagen del Cristo Pantócrator en la cúpula, con cuatro ángeles postrados a sus pies en actitud de adoración. En el tambor de la cúpula aparecen ocho profetas y en las hornacinas de las pechinas angulares los cuatro evangelistas.
Otros elementos que merecen atención durante la visita a la Iglesia de la Martorana son:
El nombre completo de la iglesia es Iglesia de Santa María del Almirante, pero todos la conocen como Iglesia de la Martorana por Eloísa Martorana, fundadora de un convento de monjas benedictinas que en 1453 heredaron la iglesia.
Precisamente a estas monjas se debe la invención de la fruta martorana, el típico dulce de pasta real que los sicilianos acostumbran a consumir el día de difuntos.
La idea de crear un colorido dulce con forma de fruta se les ocurrió a las monjas en la época normanda, con motivo de una visita papal: como no podían servir fruta fresca porque la cosecha ya había pasado, para causar buena impresión las monjas se pusieron a amasar pequeños frutos de pasta de almendra que pegaban a los árboles para que luego fueran desprendidos y comidos.
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