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Depuis Palerme : excursion d'une demi-journée à Monreale et Cefalù
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Un peu comme Assise, Monreale est l’une de ces villes que les touristes associent immédiatement à une église.
Pourquoi s’en étonner ? La Cathédrale de Monreale est une merveille architecturale sans égale, un véritable joyau artistique capable de fasciner par sa majesté et sa sacralité même le plus convaincu des agnostiques, si bien que cette petite ville à quelques kilomètres de Palerme est considérée par tous comme une étape incontournable de tout voyage en Sicile.
Laissez-vous séduire vous aussi par les mosaïques byzantines réalisées avec une maîtrise suprême, par la façade imposante qui domine le centre-ville par sa beauté, par les décors arabes et baroques, par les histoires et légendes expliquant pourquoi cette église vraiment unique a été construite.
Après avoir vu la cathédrale, ne quittez pas Monreale : vous pouvez vous arrêter dans une pâtisserie pour un gâteau ou une glace, au restaurant pour un dîner traditionnel, profiter de la fraîcheur des jardins publics ou monter au sommet d’une colline pour jouir d’un beau panorama.
La magnifique Cathédrale de Monreale, unanimement considérée comme le chef-d’œuvre architectural de la période normande et l’une des plus hautes manifestations du Moyen Âge italien, a été construite par la volonté du roi de Sicile Guillaume II.
Selon une légende, le roi a voulu construire une église suite à une apparition de la Vierge Marie ; selon une autre théorie, la construction de la cathédrale est due à un motif bien moins noble, à savoir la volonté de Guillaume II de rivaliser avec la Cathédrale de Palerme pour affirmer sa suprématie.
Une autre histoire, avec une fin tragique, raconte la compétition entre deux architectes frères, l’un responsable du projet de la cathédrale de Monreale et l’autre de celle de Palerme : ils se sont tous deux suicidés, se sentant vaincus face à la magnificence de l’église rivale.
Quelle qu’en soit l’origine, on sait que les travaux de construction ont commencé en 1174 et se sont achevés environ dix ans plus tard ; au cours des siècles, des agrandissements et des restructurations ont eu lieu.
La visite de la Cathédrale de Monreale est l’excursion typique à faire en une journée lors de vacances à Palerme. Avec une visite guidée, vous optimiserez votre temps et aurez un accompagnateur compétent qui vous expliquera l’histoire de cette splendide église.
Dès l’extérieur, la Cathédrale de Monreale est une vision grandiose qui laisse les visiteurs bouche bée. Ses puissants clochers de forme carrée, l’un plus haut que l’autre, s’élancent dans le ciel bleu de Palerme.
Entre les deux tours s’élève le portique du XVIIIe siècle en marbre blanc, orné d’arcs brisés entrelacés d’incrustations polychromes : il a été érigé en remplacement de celui d’origine qui s’était effondré.
À l’intérieur de ce portique est enchâssé un portail en bronze de 1185, mais ce n’est plus par ici qu’on entre dans l’église : aujourd’hui, l’accès des fidèles se fait par une petite porte le long de la façade nord.
Bien que la façade principale soit magnifique, ne vous contentez pas de regarder juste l’avant de l’église : contournez-la et admirez également l’arrière, un exemple remarquable d’art arabe.
L’intérieur de la cathédrale est vaste et solennel : long de 102 mètres, il a un plan basilical en croix latine, avec trois nefs qui aboutissent à autant d’absides.
La magnifique nef centrale est trois fois plus grande que les nefs latérales et en est séparée par deux rangées de neuf colonnes. Une curiosité : toutes les colonnes, de style corinthien, sont en granit gris sauf une qui est en marbre cipolin, un matériau de qualité inférieure ; ce choix relève d’une symbolique religieuse.
Lors de votre visite à l’intérieur de la cathédrale, en plus des célèbres mosaïques, prêtez attention à :
Les mosaïques byzantines sont la véritable merveille de la cathédrale de Monreale, une œuvre d’art d’une telle beauté et d’une telle valeur qu’elle coupe le souffle aux visiteurs de l’église.
Vous verrez rarement des mosaïques aussi belles : la Cathédrale de Monreale est en effet l’une des plus importantes œuvres mosaïques byzantines existantes au monde, aux côtés de l’église Sainte-Sophie à Istanbul.
Disposées selon un ordre précis visant à raconter une histoire d’une profonde signification religieuse au peuple réuni en prière, les mosaïques couvrent une superficie de plus de 6000 m² : l’histoire racontée est celle du salut de l’humanité, de la création au jugement dernier.
Le point culminant de la représentation, ainsi que la mosaïque la plus forte expressément, est le Christ Pantocrator dans l’abside centrale, qui symboliquement représente le centre vers lequel chaque personne doit tendre.
La décoration mosaïque de la cathédrale de Monreale est la plus vaste d’Italie et a été réalisée à la fin du XIIe siècle par une équipe de mosaïstes byzantins secondée par des artistes d’autres écoles.
Après votre visite de la Cathédrale, jettez un coup d’œil au cloître du Couvent des bénédictins, un autre excellent exemple d’architecture byzantine.
Réalisé à la fin du XIIe siècle, il a une forme carrée de dimensions 47×47 et est embelli par une série d’arcs supportés par plus de 200 colonnes décorées en relief avec des motifs d’animaux, de fleurs et de feuilles. Au centre du cloître se trouve une fontaine ornée avec une petite colonne en forme de tronc de palmier d’où jaillit l’eau.
L’entrée du cloître se trouve à droite de la façade de la cathédrale sur la place Guillaume Ier.
La plupart des touristes viennent à Monreale depuis Palerme uniquement pour visiter la Cathédrale. C’est certes une raison plus que suffisante de venir ici, mais puisque vous y êtes, pourquoi ne pas vous attarder un peu et voir quoi d’autre de beau il y a dans la ville ?
La très centrale Place Vittorio Emanuele II sur laquelle donne la célèbre cathédrale, mais aussi le palazzo municipal, est parfaite pour faire une promenade, s’asseoir sur les bancs pour observer les gens qui passent ou boire un café en admirant la fontaine en marbre du Triton, œuvre de Mario Rutelli.
Un beau jardin municipal est le Belvédère, un parc en terrasse qui offre une vue magnifique sur la Conca d’Oro et sur la ville de Palerme.
Pour jouir d’un beau panorama sur Monreale, montez plutôt jusqu’au hameau de San Martino le Scale, sur une colline à plus de 500 mètres d’altitude. Vous pourrez profiter de la fraîcheur des bois et visiter un monastère bénédictin du XIIIe siècle.
On trouve également à Monreale Aquapark, le plus grand parc aquatique de Sicile avec 22000 m² de piscines et de toboggans : tant que vous y êtes…
Juste en face de la célèbre cathédrale sur la Place Vittorio Emanuele se trouve l’entrée des grottes de Monreale, des enfoncements naturels à l’intérieur desquels on peut entendre l’écoulement des eaux souterraines.
Malheureusement, les grottes ne sont pas visitables ; elles sont occasionnellement ouvertes au public, généralement avec des excursions guidées organisées par le groupe spéléologique de la section locale du CAI – Club Alpin Italien.
La fête traditionnelle la plus importante de Monreale est la Fête du Crucifix, qui se déroule chaque année pendant les trois premiers jours de mai après une neuvaine de préparation.
Pendant les jours de la fête, des rites religieux solennels se déroulent à l’intérieur de la cathédrale, tandis que les rues et places de Monreale se remplissent d’étals et de spectacles qui culminent avec des feux d’artifice.
Le moment le plus émouvant de la fête est la procession qui commence en fin d’après-midi du dernier jour de fête, au cours de laquelle un crucifix artistique est porté de la cathédrale à travers les rues du centre par les membres de la Confraternité des frères du Crucifix, tous vêtus de blanc avec un foulard sur la tête.
Si vous êtes par ici début mai, ne manquez pas cette fête traditionnelle !
Étant donné la proximité avec Palerme, peu de touristes passent la nuit à Monreale, préférant séjourner à Palerme et atteindre la splendide Cathédrale en une journée. Cependant, si vous souhaitez vivre pleinement votre visite, choisissez un hôtel ou un bed & breakfast dans un palais historique du centre de Monreale, vous ne le regretterez certainement pas !
Il faut très peu de temps pour atteindre Monreale depuis Palerme en voiture privée car la distance n’est que de 10 km. Si vous préférez voyager en transports en commun, vous pouvez prendre un bus depuis le centre de Palerme.
Quel temps fait-il à Monreale? Vous trouverez ci-dessous les prévisions météorologiques à Monreale pour les prochains jours.
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