Les Catacombes des Capucins de Palerme constituent sans doute la collection de momies la plus vaste et la plus extraordinaire du monde, ainsi qu’un témoignage exceptionnel de l’évolution des usages et des coutumes de Palerme au fil des siècles.
Sur 300 m² de galeries creusées dans le tuf sont conservés les corps momifiés de milliers de Palermitains d’âges, d’origines sociales et de religions différentes, vêtus de leurs habits parfaitement préservés. Contrastant avec l’image de la Sicile comme un lieu ensoleillé et vital, l’une des attractions touristiques les plus captivantes de Palerme est ainsi liée à la mort.
Ce spectacle macabre, fruit d’une découverte fortuite, suscite des réactions contrastées : certains le trouvent lugubre, d’autres admirent son importance historique, d’autres encore sont simplement fascinés par la façon dont ces corps sont restés intacts.
Que vous soyez passionnés, simplement curieux des étrangetés humaines ou touristes désireux de voyager à travers l’histoire de Palerme, les Catacombes du Couvent des Capucins de Palerme sont véritablement quelque chose d’unique à découvrir.
Les Catacombes des Capucins sont nées comme lieu de sépulture original des frères du couvent des capucins. À la fin du XVIe siècle, lorsque les corps des moines décédés ont été transférés dans un nouveau cimetière, on a découvert que 45 d’entre eux s’étaient conservés parfaitement.
Ces momies naturelles, considérées à l’époque comme un don de la bienveillance divine, ont été exposées verticalement dans des niches aménagées le long des murs du premier couloir des Catacombes. Suite à cette découverte, de plus en plus de personnes ont demandé à être inhumées au cimetière des capucins.
En 1783, la sépulture a été officiellement accordée à tous ceux qui pouvaient supporter les frais des techniques de momification que les frères avaient perfectionnées au fil du temps. Une expansion des catacombes s’est donc avérée nécessaire, avec la construction de nouveaux couloirs.
Le cimetière a fermeé en 1880. Du XVIIe siècle jusqu’à sa fermeture, des milliers de personnes ont été momifiées et exposées au cimetière, permettant ainsi aux proches des défunts de les visiter et de les « voir ».
Aujourd’hui, les Catacombes des Capucins de Palerme constituent le plus impressionnant musée de la mort existant au monde.
Les célèbres catacombes palermitaines se trouvent dans les souterrains du Couvent des Capucins, annexe de l’église Sainte-Marie-de-la-Paix dans le quartier Cuba de Palerme.
Les momies, dont beaucoup sont conservées en position verticale, sont exposées dans des niches blanches creusées dans les galeries de tuf. Une plaque indique leur nom, prénom et date de décès.
Parcourir une exposition de plus de deux mille momies revêtues de vêtements d’époque est une expérience qui ne vous laissera pas indifférent. Elle pourrait susciter en vous une réflexion sur la fragilité de la vie et les vanités terrestres, ou bien la curiosité envers l’existence de ces personnes, ou peut-être un peu d’appréhension !
Pour vous distraire un peu, vous pouvez chercher parmi les milliers de dépouilles le corps momifié du Comte de Cagliostro, que Napoléon chercha sans succès lors d’une visite au Couvent des Capucins.
Les momies sont soigneusement divisées par âge, condition sociale et profession. Lors de votre visite, vous pourrez parcourir les soi-disant « couloirs de la mort », des zones où sont conservées les momies d’une catégorie sociale spécifique :
Après la fermeture du cimetière en 1880, seules deux dépouilles y furent admises. L’une d’elles est celle de Rosalia Lombardo, une petite fille palermitaine décédée à l’âge de deux ans en 1920 : son père, désemparé par la douleur, confia le corps de sa fille au célèbre embaumeur palermitain Alfredo Salafia afin qu’il la fasse « vivre » éternellement.
Les techniques de momification artificielle utilisées sur le petit corps de l’enfant ont fait en sorte que la momie de Rosalia ait un aspect serein, très éloigné du stéréotype de la momie comme quelque chose de macabre qui inspire la peur.
Au contraire, tous les visiteurs voient en Rosalia une simple fillette dotée de la beauté éthérée d’un ange plongée dans un sommeil paisible et réparateur.
Le visage de Rosalia est paisible, ses cheveux blonds retombent sur son front, sa peau est douce : en raison de l’incroyable sensation de vie qui émane de sa silhouette, Rosalia Lombardo est devenue célèbre comme « la plus belle momie du monde » ou « la belle endormie de Palerme ».
L’autre dépouille admise au cimetière après sa fermeture est celle de Giovanni Paterniti, vice-consul des États-Unis, en 1911.
La première dépouille exposée à l’intérieur du cimetière souterrain des capucins peu après l’ouverture en 1599 est celle de Fra Silvestro da Gubbio.
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