Hotel Carlton
À moins de 150 kilomètres des côtes méridionales de la Sicile, la Tunisie est la destination africaine la plus proche de l’Europe et l’une des destinations les plus fascinantes du bassin méditerranéen. Premier pays du continent africain accessible par mer depuis la Sicile, cet ancien protectorat français offre une stratification historique exceptionnelle : des ruines puniques et romaines de classe mondiale, des médinas islamiques inscrites au Patrimoine de l’Humanité, des oasis sahariennes et un littoral de plus de 1 300 kilomètres parsemé de plages de sable parmi les plus belles de la Méditerranée.
La proximité géographique avec la Sicile ne se limite pas à une question de kilomètres : entre les deux rives du Canal de Sicile existent des liens historiques profonds remontant à l’Antiquité. Carthage, la puissante cité-État phénicienne fondée au IXe siècle avant notre ère près de la Tunisie actuelle, fut pendant des siècles la principale rivale de Rome et entretenait des relations commerciales intenses avec la Sicile. Aujourd’hui encore, les affinités culturelles et gastronomiques entre la cuisine sicilienne et tunisienne sont évidentes dans l’utilisation commune d’amandes, de raisins secs, de safran et d’épices orientales — un héritage d’une histoire partagée qui a traversé les dominations arabes, normandes et espagnoles.
Que vous choisissiez un week-end à Tunis pour explorer la médina et les ruines de Carthage, ou un séjour plus long pour vous aventurer jusqu’au désert du Sahara et aux oasis de Tozeur, la Tunisie offre un éventail d’expériences qu’on ne peut guère condenser en une seule visite. La proximité avec la Sicile — accessible en ferry depuis Palerme ou en avion depuis Catane — en fait l’un des ajouts les plus naturels à un itinéraire sicilien.
La Tunisie est un pays de contrastes extraordinaires, où la ville moderne coexiste avec la médina médiévale, où la mer azur se fond dans le désert ocre et où les vestiges romains émergent entre les palmiers. Voici les destinations incontournables, sélectionnées pour leur profondeur historique, leur unicité paysagère et leur intérêt touristique.
La capitale tunisienne est une ville double : d’un côté la ville nouvelle construite par les Français au XIXe siècle, avec ses avenues plantées d’arbres et ses cafés en plein air ; de l’autre la médina de Tunis, inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979, un labyrinthe de ruelles couvertes, de souks artisanaux et de mosquées blanches qui s’étend sur environ 270 hectares et compte plus de 700 monuments historiques répertoriés.
Le cœur de la médina est la Grande Mosquée de la Zitouna, fondée en 732 de notre ère, l’un des lieux de culte et de savoir les plus importants du monde islamique médiéval. Autour d’elle rayonnent les souks spécialisés par catégorie de marchandises — le souk des orfèvres, celui des tissus, celui des épices — exactement comme au Moyen Âge. Non loin de la médina se trouvent le Musée National du Bardo, qui abrite l’une des plus grandes collections de mosaïques romaines au monde, et le quartier de Sidi Bou Saïd, le pittoresque village de maisons blanches aux portes bleues perché sur une falaise à 20 kilomètres du centre, devenu une destination privilégiée pour les artistes et intellectuels européens au XXe siècle.
Fondée, selon la tradition, par la reine phénicienne Didon en 814 avant notre ère, Carthage fut pendant des siècles la ville la plus puissante de la Méditerranée occidentale, avec plus de 700 000 habitants à son apogée. Détruite par Rome en 146 avant notre ère à la fin de la Troisième Guerre punique et ensuite reconstruite comme ville romaine, ses vestiges se trouvent aujourd’hui dans une zone résidentielle à la périphérie nord de Tunis, à environ 17 kilomètres du centre.
Le site archéologique, également inscrit au Patrimoine UNESCO, comprend les Quartiers puniques de Byrsa, les Thermes Antonins — parmi les plus grands de l’Empire romain après ceux de Caracalla à Rome — le Tophet, le sanctuaire phénicien controversé, et le port militaire circulaire dont subsiste la forme dans la lagune actuelle. Le Musée national de Carthage, sur la colline de Byrsa, rassemble les principaux vestiges du site et offre une vue d’ensemble des deux Carthage, celle punique et celle romaine.
Dougga est considérée comme le site romain le mieux conservé d’Afrique du Nord et l’un des plus intacts de tout le bassin méditerranéen. Située à environ 110 kilomètres au sud-ouest de Tunis, sur un plateau collinaire d’où l’on jouit d’une vue étendue sur la vallée en contrebas, la ville occupe une superficie de 70 hectares et conserve des structures d’une qualité exceptionnelle : un théâtre romain du IIe siècle offrant à l’origine une capacité de 3 500 spectateurs et toujours utilisé pour des représentations estivales, le Capitole avec ses trois cellae dédiées à Jupiter, Junon et Minerve, les thermes, le forum et plus d’une centaine de bâtiments identifiés.
La particularité de Dougga par rapport à d’autres sites nord-africains est la superposition entre la ville numide préexistante et l’urbanisation romaine ultérieure, lisible encore aujourd’hui dans la structure irrégulière du tissu urbain. Le site est inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997 et peut être visité en toute autonomie ; l’éloignement de la mer et des circuits touristiques de masse garantit une visite généralement peu fréquentée.
Sousse, à 140 kilomètres au sud de Tunis, est la troisième ville du pays et l’un des centres historiques islamiques les mieux conservés du Maghreb. Sa médina — autre inscription UNESCO — est ceinte de murailles des VIIIe-IXe siècles et domine le port avec la Ribat de Sousse, une forteresse monastique médiévale dont les tours offrent l’une des plus belles vues panoramiques de la côte tunisienne. À l’intérieur des murailles se trouvent la Grande Mosquée, le Musée archéologique avec sa remarquable collection de mosaïques de l’Antiquité tardive, et un réseau de ruelles commerciales restées essentiellement inchangées depuis la période aghlabide.
Sousse est aussi le principal point d’accès à la zone touristique de Port El Kantaoui, un port touristique construit ex novo dans les années soixante-dix et entouré de resorts et de terrains de golf. Pour ceux qui recherchent l’authenticité, à seulement 12 kilomètres au nord se trouve El Djem, une petite ville qui abrite l’un des amphithéâtres romains les plus grands et les mieux conservés au monde, d’une capacité de 35 000 spectateurs, supérieure au Colosseum en termes de rapport entre les dimensions et l’état de conservation.
L’Amphithéâtre d’El Djem, construit au IIIe siècle de notre ère et inscrit au Patrimoine UNESCO en 1979, est le monument romain le plus imposant d’Afrique et le troisième amphithéâtre par ses dimensions dans tout l’Empire après le Colosseum et celui de Capoue. Ce qui rend El Djem particulièrement extraordinaire est sa situation : il s’élève au milieu d’une plaine plate, dans une petite ville de 20 000 habitants, sans aucun contexte urbain monumental alentour, ce qui amplifie sa présence scénographique de façon quasi surréelle.
La structure se conserve aux trois quarts de sa hauteur d’origine, et les souterrains — les galeries où se tenaient les gladiateurs et les animaux avant les spectacles — sont accessibles et en excellent état. Adjacent à l’amphithéâtre se trouvent les vestiges d’un second amphithéâtre plus ancien et le Musée archéologique d’El Djem, qui expose des mosaïques provenant des villas romaines de la région, parmi les plus raffinées de Tunisie.
Kairouan est la quatrième ville sainte de l’Islam après La Mecque, Médine et Jérusalem, et la plus importante d’Afrique du Nord. Fondée par les Arabes en 670 de notre ère comme base militaire pour la conquête du Maghreb, elle devint au IXe siècle, sous la dynastie aghlabide, l’une des capitales culturelles et religieuses du monde islamique. Son centre historique, entièrement inscrit à la liste UNESCO, est dominé par la Grande Mosquée de Kairouan, la plus ancienne mosquée d’Afrique subsaharienne toujours en fonction, avec son célèbre minaret à trois niveaux datant de 836 de notre ère.
Kairouan est aussi une ville artisanale de tout premier plan : ses tapis berbères, tissés à la main selon des techniques transmises de génération en génération, sont considérés parmi les meilleurs au monde et sont vendus dans les ateliers autour de la médina. La ville est également réputée pour les makroudh, des pâtisseries typiques à base de semoule, de dattes et de miel frit, que l’on trouve fraîches dans les fours du centre historique.
Tozeur, au cœur de la Tunisie méridionale, est le principal point d’accès au désert du Sahara et aux grandes oasis du pays. La ville s’élève aux marges du Chott el-Djerid, le plus grand lac salé d’Afrique du Nord, une immense étendue blanche et aveuglante qui change de couleur à la lumière et produit des mirages spectaculaires aux heures centrales de la journée. En le traversant par la route, on se trouve dans un paysage extraterrestre, complètement dépourvu de végétation, qui laisse une impression difficile à oublier.
À partir de l’oasis de Tozeur — 400 000 palmiers dattiers cultivés dans un réseau de canaux d’irrigation remontant au Moyen Âge — on organise des excursions en tout-terrain vers les dunes d’Ong Jemal, les formations rocheuses de Tamerza et les cascades de Mides, ou vers les décors de cinéma de Star Wars tournés dans la région dans les années soixante-dix et encore conservés aujourd’hui. À environ 90 kilomètres de Tozeur, Douz est le point de départ traditionnel pour les excursions à dos de chameau dans le désert.
Hammamet, à 60 kilomètres au sud de Tunis, est la principale station balnéaire de Tunisie et l’une des premières destinations touristiques de masse du Maghreb, s’étant développée à partir des années soixante grâce à ses plages de sable fin et aux eaux calmes du Golfe d’Hammamet. La vieille ville — la médina avec sa casbah du XIVe siècle — conserve encore une atmosphère authentique, avec des artisans et de petits cafés à l’intérieur des murailles, en net contraste avec la zone touristique de Yasmine Hammamet, un complexe de resorts, de parcs aquatiques et d’équipements hôteliers construit dans les années quatre-vingt-dix.
Le front de mer d’Hammamet est bordé par l’une des plages les mieux aménagées de la côte tunisienne, avec du sable clair et une mer peu profonde sur plusieurs mètres. La ville est aussi historiquement liée à la figure d’André Gide et d’autres intellectuels européens qui y ont séjourné au début du XXe siècle, attirés par la lumière nord-africaine et la tranquillité des jardins d’agrumes.
Avec plus de 1 300 kilomètres de côtes s’étendant du Golfe de Tunis jusqu’aux frontières avec la Libye, la Tunisie offre certaines des plages les plus variées et les plus belles de la Méditerranée méridionale : de longues plages de sable équipées, des petites criques isolées accessibles uniquement par la mer et des îles quasi désertes où le sable est si fin qu’il a été historiquement utilisé pour la fabrication du verre.
L’île de Djerba, reliée au continent par une route-chaussée d’origine romaine, est la destination balnéaire la plus célèbre du pays. Sa côte nord-orientale — la dénommée Zone Touristique — abrite une longue succession de plages de sable blanc avec des eaux peu profondes et chaudes, idéales pour les familles. Mais Djerba est aussi l’île de la cohabitation religieuse : juifs, musulmans et chrétiens y vivent depuis des siècles, et la Synagogue de la Ghriba, remontant selon la tradition au VIe siècle avant notre ère, est le lieu de culte juif le plus ancien d’Afrique.
Sur la côte orientale du pays, les plages qui s’étendent d’Hammamet à Mahdia en passant par Monastir et Sousse forment une bande balnéaire continue de sable clair et de mer relativement calme, protégée par la Péninsule du Cap Bon des vents du nord. Mahdia, en particulier, conserve une médina compacte sur un promontoire et des plages moins fréquentées que les grands centres touristiques, avec une atmosphère plus authentique. Au nord, la Péninsule du Cap Bon offre des alternatives moins connues : Kelibia, avec son imposant château aragonais sur le promontoire et la plage en dessous, et les eaux cristallines d’El Haouaria à la pointe extrême de la péninsule, très fréquentées par les plongeurs pour l’excellente visibilité.
L’offre d’hébergement tunisienne est très variée et orientée principalement vers le tourisme balnéaire de masse, avec de grands complexes tout compris concentrés dans les zones touristiques de Hammamet, Sousse, Monastir et Djerba. Ces établissements offrent un excellent rapport qualité-prix par rapport à leurs équivalents européens, avec piscine, plage privée et animations incluses, mais ils ont tendance à isoler le visiteur du contexte local.
Pour ceux qui préfèrent une immersion plus authentique, Tunis propose un nombre croissant de boutiques-hôtels aménagés dans des palais de la médina restaurés — les fameux riad — avec cours intérieures, zellige et mobilier en bois sculpté qui offrent une expérience radicalement différente du complexe balnéaire. La localisation centrale permet de rejoindre à pied la médina, le Bardo et les transports vers Carthage et Sidi Bou Saïd.
À Djerba, aux côtés des grands complexes de la zone touristique de Midoun, se trouvent aussi des mas traditionnels — les menzel — et de petits hôtels de gestion familiale dans la ville de Houmt Souk, chef-lieu de l’île, qui permettent de vivre à un rythme plus lent et d’explorer les villages de l’intérieur. Pour ceux qui s’aventurent jusqu’au désert, Tozeur dispose de lodges et d’éco-resorts au cœur des palmeraies et de campings fixes entre les dunes, avec tentes berbères équipées qui garantissent le confort essentiel dans un cadre paysager extraordinaire.
La Tunisie est accessible depuis la Sicile selon deux modes principaux — ferry et avion — tous deux pratiques et fréquents, notamment pendant la saison estivale. La proximité géographique fait que ces options sont compétitives tant en termes de temps que de coût par rapport à de nombreuses destinations européennes.
La connexion maritime la plus directe est la ligne Palerme–Tunis, opérée par Grimaldi Lines et par CTN (Compagnie Tunisienne de Navigation) avec des départs réguliers toute l’année. La traversée dure environ 10 à 11 heures et se fait généralement de nuit, avec départ en fin d’après-midi et arrivée le matin au port de La Goulette, le port de Tunis, à quelques kilomètres du centre-ville. La liaison Gênes ou Civitavecchia–Tunis est également disponible pour ceux qui ne partent pas de Sicile.
Pour rejoindre le port de Palerme depuis l’aéroport de Palerme, il faut compter environ 35 minutes en taxi ou avec le service de bus Prestia e Comandé. Depuis Palerme, le ferry est le choix le plus pittoresque et pratique pour ceux qui souhaitent amener leur voiture en Tunisie, indispensable pour explorer le pays en dehors des principaux circuits touristiques.
L’alternative la plus rapide est le vol direct vers l’Aéroport International de Tunis-Carthage (code IATA : TUN) ou vers les aéroports de Monastir (MIR) et Djerba (DJE), qui desservent directement les principales zones balnéaires. Des compagnies comme Ryanair, Vueling et Tunisair opèrent des routes saisonnières depuis l’aéroport de Catane et celui de Palerme vers ces destinations, avec des temps de vol entre 60 et 90 minutes. Les vols directs pour Djerba depuis la Sicile sont particulièrement fréquents en été et représentent la solution idéale pour un séjour balnéaire.
Une fois en Tunisie, le réseau de bus interurbains (SNTRI) et de louage — les taxis collectifs sur itinéraires fixes, moyen de transport très populaire auprès des Tunisiens — couvre tout le pays à des prix très accessibles. Pour explorer les sites romains de l’intérieur, les oasis du sud et les médinas hors des circuits principaux, la location de voiture reste la solution la plus flexible. Les routes principales sont en bon état, la signalisation est bilingue arabe-français et de nombreux panneaux incluent également la translittération latine. L’autoroute A1 relie Tunis à Sfax en passant par Sousse en environ 2 heures et demie.
La Tunisie s'ouvre sur la Méditerranée au cœur du Maghreb, frontalière de l'Algérie à l'ouest et de la Libye au sud-est. Elle se situe à environ 140 km des côtes siciliennes : Palerme est le port de départ naturel, tandis que Trapani et Agrigente se trouvent respectivement à 170 et 220 km de la côte tunisienne.
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